Industria Ambiental dialogó con el Lic. Sebastián Nota, Jefe de Producto de Terminal 6, el complejo agroindustrial exportador más importante de América Latina. Entre sus actividades se encuentra la producción de Biodiesel.

¿Como es el proceso de producción del biodiesel?
PRETRATAMIENTO: El objeto de esta etapa es eliminar la mayor cantidad de contaminantes que contiene el aceite crudo. Así, los ácidos grasos son transformados en jabones (mediante la reacción con Soda Caustica) y junto con los fosfátidos hidratados son extraídos del aceite por medio de centrifugas. Una etapa posterior de filtrado con tierras especiales o lavado con agua elimina el resto de estos contaminantes. El producto generado en este proceso, el Aceite Neutro, es la materia prima para la elaboración de Biodiesel.

¿Qué tipo de residuos se generan en esta etapa? ¿Cuál es su disposición o uso?
En esta etapa el principal residuo o co-producto son las Borras de Neutralización. Este material contiene materia grasa en el orden del 50% por lo que se utiliza para la elaboración de Aceites Ácidos (u oleínas) que son comercializados como tales.
Elaboración de BIODIESEL: Este proceso consta de cuatro etapas bien definidas.
REACCION: Por medio de la reacción de Transesterificación los triglicérido (principal componente del aceite) reaccionan con el metanol (un alcohol simple) a temperatura moderada y con elevada agitación, dando como productos los Metilesteres (Biodiesel) y Glicerina. En números generales, cada 100 kilos de aceite neutro se utilizan 10 kilos de metanol y 1,5 kilos de Catalizador obteniéndose 100 kilos de Metilester y 11,5 kilos de Glicerina.
SEPARACION DE FASES: La mezcla de Metilesteres es insoluble en glicerina, por lo que las maneras de separar estos dos productos es a través de Decantadores o Centrifugas. En los mismos, por su diferencia de densidad, por un lado se recoge la fase liviana formada por el Metilester la cual sigue el proceso de lavado y la fase pesada compuesta por Glicerina con alto contenido de metanol, el cual será recuperado en la etapa de purificación.
PURIFICACION: La purificación del biodiesel es realizada por medio de un lavado con agua en condiciones de acidez. Este solvente eliminará restos de metanol, glicerina y sodio del Metilester. Esta etapa se realiza en una torre de lavado por contra-corriente. La fase acuosa que contiene restos de Glicerol y Metanol es circulada a la unidad de purificación de Glicerina.
La purificación de la glicerina comprende la recuperación de metanol en una columna de destilación, la separación de materia grasa y la neutralización con soda cáustica.
SECADO: En esta etapa se despoja del agua al Biodiesel y se concentra la glicerina por arriba del 80% de pureza. Los secadores trabajan a temperatura controlada y bajas presiones (vacío).

¿Cuál es la importancia del metanol en la producción del biodiesel?
El metanol es el segundo insumo de mayor relevancia en el proceso de elaboración (luego del Aceite) ya que forma parte de la molécula de Metilester, el producto final. Como se utiliza más cantidad de este insumo para que se complete la reacción, el exceso debe ser recuperado. Las plantas de elaboración de Biodiesel cuentan con operaciones especiales para su recuperación, minimizando las cantidades de metanol presente en los líquidos efluentes y los gases liberados a la atmósfera.

¿Cuál es el valor agregado en el proceso de producción de biodiesel de T6 ?
Principalmente la Sustentabilidad. Gracias a la implementación de un sistema de Sustentabilidad basado en normativas internacionales, que abarca desde las Buenas Prácticas Agrícolas y el campo de origen de la soja hasta la producción de Biodiesel en unidades tecnológicamente eficientes, se elabora un combustible renovable y sustentable. Esto lo confirman los entes de control (nacionales e internacionales) que recibimos periódicamente para auditar los proceso e instalaciones.

¿Cuál es la cuota de mercado de producción de biodiesel de T6 en argentina?
Terminal 6 posee una capacidad instalada de 480.000 toneladas /año y al ser una empresa que parte de la semilla de soja para la elaboración del Biodiesel, esta categorizada por el Ministerio de Energía como Grande Integrada, por lo que no cuenta con un cupo relevante en el mercado interno de Biodiesel. Nuestra empresa está orientada a la exportación y así lo viene haciendo desde el 2007 hasta la actualidad.

Lic. Sebastián Nota
Jefe de Producto de Terminal 6

El metanol en la Industria del Biodiesel

El biodiesel, obtenido a partir de materias primas renovables, es un combustible líquido que se utiliza en el sector del transporte urbano, minero, agrícola y marino, así como en calderas de calefacción, incorporándolo directamente o mezclado con diesel. Biodiesel es un término genérico para denominar a compuestos que son, desde un punto de vista químico, ésteres de ácidos grasos. La materia prima utilizada para el proceso de fabricación del biodiesel es muy variada; distintos tipos de aceites vegetales y grasas animales, aceites reciclados, entre otros, haciendo que el resultado de la reacción química correspondiente sea una multiplicidad de ésteres de ácidos grasos distintos, en proporciones muy variables, todos ellos denominados biodiesel. Si bien se puede obtener biodiesel a partir de grasa animal y aceite de fritura usado, la materia prima más abundante son los aceites vegetales. La reacción química que mejores resultados ha demostrado tener para obtener biodiesel es la transesterificación. Esta consiste en la reacción entre un triglicérido (compuesto por una molécula de glicerol esterificada por tres moléculas de ácidos grasos), contenido en el aceite vegetal o grasa animal y un alcohol ligero (metanol o etanol), en presencia de un catalizador, obteniéndose como productos glicerina y ésteres derivados de los tres ácidos grasos de partida, es decir, biodiesel. En general se suele usar metanol como alcohol de sustitución, en cuyo caso el biodiesel estará compuesto por ésteres metílicos. La reacción de transesterificación se efectúa entre los triglicéridos del aceite y un exceso de metanol, generalmente en presencia de un catalizador básico (más comúnmente hidróxido de sodio o metilato de sodio). Al término de la reacción de transesterificación son varios los subproductos que se encuentran en el reactor, y que habrá que separar de los ésteres metílicos o biodiesel. Además de los compuestos del aceite que no han llegado a reaccionar se encuentra en el medio el metanol que se adicionó en exceso, los restos del catalizador básico y los productos de las reacciones secundarias (jabón y agua). Del producto recuperado se separa la glicerina (glicerol) como un subproducto muy valioso para la industria. La mezcla de alcohol/éster restante se separa y el exceso de alcohol se recicla. Posteriormente, los ésteres son sometidos a un proceso de purificación que consiste en el lavado con agua, secado al vacío y posterior filtrado. Aunque el metanol tiene, respecto del etanol, mayores restricciones ambientales y de manipuleo, existe una mayor tendencia a su uso, por las siguientes razones:

1. Su menor precio
2. Tecnología disponible y madura
3. Menor complejidad en el proceso
4. Separación menos dificultosa de la mezcla alcohol/agua
5. Menor volumen de alcohol que recircula

Fuentes consultadas:
Manual de Biocombustibles - Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA). 2009